Wikipedia cumple 25 años en un momento crítico para el conocimiento humano

Columna vertebral del conocimiento en Internet

Hace un cuarto de siglo, en un momento en que Internet rebosaba de espíritu colaborativo, nació Wikipedia, un ambicioso proyecto que trataba de generar conocimiento compartido de forma altruista, fundado por Jimmy Wales y Larry Sanger, siguiendo el concepto wiki y el modelo de software libre. Durante la celebración del aniversario, el propio Wales declaró: «En 2001, Wikipedia nació como un sueño para compartir conocimiento con todo el mundo, en todas partes. Nadie, ni siquiera yo, sabía si tendría éxito». Y añadió que «contra todas las expectativas, Wikipedia se ha convertido hoy en la columna vertebral del conocimiento en Internet. Wikipedia refleja 25 años de lo mejor de la humanidad, demostrando que cuando las personas se unen con el espíritu de generar confianza y colaboración, pueden hacer posible lo imposible».

En aquellas fechas reinaba casi sin competencia la autoridad académica de la Enciclopedia Británica, complementada por enciclopedias más modestas y asequibles como Larousse o Salvat, cuyos volúmenes solían comprarse a plazos, o la rompedora enciclopedia Encarta, publicada por Microsoft en 1993, disponible en cederrón y en web, que aportaba la novedad del contenido multimedia y había sido bien recibida por muchas escuelas.

La llegada de Wikipedia supuso un cambio de paradigma en el mercado de enciclopedias. Su lanzamiento, en 2001, obligó a la Britannica, que ya se venía publicando en web desde 1994, a simplificar sus artículos para aumentar su cuota en el mercado norteamericano y, finalmente, a abandonar la edición impresa en 2012. Un año antes, la mítica enciclopedia Espasa-Calpe publicó su último suplemento impreso. Y en 2009 la Encarta finalizó la venta de sus productos y cerró su versión en línea, ante la imbatible competencia de Wikipedia.

Conectar con el ADN de la web

Cuando se desarrollaron los primeros programas informáticos, en la segunda mitad del siglo pasado, lo hicieron en un contexto de cooperación, siguiendo un esquema similar al de la investigación científica. Pero pronto nacieron las primeras empresas informáticas, que privatizaron su código para comercializarlo. Como respuesta, a principios de los ochenta surgió un movimiento de creación de software libre, impulsado por el proyecto GNU de Richard Stallman, cuya finalidad era diseñar un sistema operativo sin restricciones de uso, modificación y distribución. Un proyecto derivado de ese enfoque fue Linux, cuyo núcleo fue creado por Linus Torvalds y se liberó a primeros de los noventa, lo que dio lugar a una gran comunidad de programadores voluntarios que aún persiste. La combinación del sistema operativo de GNU y el núcleo Linux dio lugar al primer sistema operativo completo de software libre. Una década después apareció Wikipedia, el 15 de enero de 2001, también en un contexto de colaboración.

El concepto abierto de Wikimedia se recibió con mucho escepticismo. Costaba creer que una enciclopedia puramente colaborativa, hecha por voluntarios que generaban los artículos y controlaban la calidad de las aportaciones, alcanzara un rigor razonable. Pero había en torno a Internet una fuerte cultura de colaboración y, aunque algunos artículos contenían gazapos y errores graves, la supervisión de miles de voluntarios permitía que el tiempo de detección y de corrección fuera de pocas horas, frente a los años que había que esperar a la corrección de un artículo en una enciclopedia tradicional. Esta es una de las claves de éxito de Wikipedia: permite que cualquier usuario pueda corregir los errores por sí mismo o notificarlo para que el contenido sea revisado y corregido.

Un referente del conocimiento generado por personas

Un cuarto de siglo después de su fundación, Wikipedia sigue siendo el referente del conocimiento en Internet, alimentado por alrededor de 250.000 personas voluntarias que escriben, editan y verifican los datos de sus 65 millones de artículos en más de 300 idiomas, tratando de seguir estándares de neutralidad y confiabilidad.

La Fundación Wikimedia, una organización sin fines de lucro, administra este espacio web que, con 65 millones de artículos en más de 300 idiomas, recibe casi quince mil millones de visitas al mes. Además, constituye uno de los conjuntos de datos de mayor calidad utilizados en el entrenamiento de sistemas LLM de la IA generativa.

Frente a la IA generativa, Wikipedia ofrece el valor del contenido creado y seleccionado por personas, por lo que su aportación es más valiosa y necesaria que nunca. De hecho, la estrategia de IA de la Fundación Wikipedia se orienta al desarrollo de aplicaciones IA que apoyen a los colaboradores humanos que constituyen el núcleo de Wikipedia, de modo que puedan dedicar su tiempo a lo que quieren lograr y no a cómo lograrlo técnicamente.

Uno de los grandes retos es implicar a la próxima generación de personas voluntarias que revisen y generen contenido desinteresadamente, a medida que los antiguos colaboradores se vayan desvinculando, aunque solo sea por razones de edad. En este sentido, la Fundación Wikipedia explica que, a través de nuevos experimentos, como juegos en línea y contenido breve para redes sociales, está descubriendo formas innovadoras en las que Wikipedia puede llegar a nuevas personas usuarias, responder a las tendencias globales y satisfacer las necesidades cambiantes de las personas usuarias en un panorama de Internet en constante evolución.